中国是世界上最早使用纸币的国家之一，这体现了中国古代经济与技术的高度发展。最早的纸币出现在北宋时期的四川地区，具体时间大约是在公元1023年左右。

在宋朝之前，中国的货币主要是铜钱和铁钱，随着商品经济的发展，金属货币逐渐显得笨重不便，特别是在长途贸易中，携带大量金属货币既不安全也不方便。因此，一种更便于携带且易于流通的货币形式应运而生——这就是最早的纸币“交子”。

最初的交子是由民间商人发行的一种私票，主要用于解决大额交易中的货币运输问题。到了宋仁宗天圣元年（1023年），政府正式设立了“交子务”，开始发行官方纸币——官交子，标志着中国乃至世界历史上首次出现了由政府正式发行并保证兑换的纸币。官交子的面值有五贯、十贯等几种，初期发行量为1256340贯，并规定每三年更换一次新钞，同时回收旧钞，以保持其价值稳定。

交子的出现极大地促进了宋代经济的发展，提高了货币流通效率，减少了金属货币的需求，对后世产生了深远影响。此后，纸币制度逐渐传播至其他地区，并最终成为全球通行的货币形式之一。

从交子到现代人民币，中国货币体系经历了漫长而复杂的发展过程，每一次变革都见证了社会经济的进步和技术革新。今天的人民币不仅是中国人民日常生活中不可或缺的一部分，也是中国作为世界第二大经济体地位的重要象征。