中国历史上的第一个朝代是夏朝，但关于夏朝之前的历史，学术界通常认为是属于传说时代。在《史记》等古籍中，记载了夏朝之前的“三皇五帝”时期。这些传说中的领袖们被认为是中华民族的始祖和文化英雄。

1. 三皇：指伏羲、神农和黄帝。他们分别代表了不同的社会阶段和发展时期。伏羲被视为人类文明的开创者，他发明了八卦；神农氏（炎帝）教会人们种植农作物，被认为是农业的始祖；黄帝则被尊为中华民族的人文初祖，他统一了中原各部落，并且推动了许多文化和社会制度的发展。

2. 五帝：指的是黄帝之后的颛顼、帝喾、唐尧、虞舜四位帝王。这五位领袖在古代文献中被认为是建立和完善早期国家制度的关键人物。其中，尧和舜尤其著名，因为他们的统治被认为体现了道德和公正的理想典范。尧将王位禅让给舜，这一行为在中国历史上被视为“禅让制”的典范，象征着权力和平过渡以及贤能为先的原则。

需要注意的是，“三皇五帝”的说法并非严格的历史记载，而是一种包含了神话色彩的文化记忆。它们反映了古人对于远古时代的一种想象与理解，也体现了中华民族对于自身起源的一种集体认同感。虽然这些故事的真实性难以考证，但它们作为文化遗产，仍然对中国人的价值观、伦理观乃至整个东亚文化圈产生了深远影响。