经济周期，又称为商业周期或经济波动，是指市场经济中总体经济活动的扩张与收缩交替出现的一种现象。这种周期性变化影响着一个国家或地区的就业率、生产水平、价格水平以及收入分配等多方面。理解经济周期对于政府制定政策、企业做出经营决策以及个人进行财务规划都至关重要。

经济周期通常被划分为四个阶段：繁荣期、衰退期、萧条期和复苏期。

1. 繁荣期：这是经济周期中的第一个阶段，也是经济增长最快的时期。在这个阶段，企业投资增加，就业率上升，消费者信心增强，导致总需求超过总供给，从而推高了价格水平。然而，过热的经济也容易引发通货膨胀。

2. 衰退期：当经济增长开始放缓时，经济就进入了衰退期。衰退期间，企业利润下降，失业率上升，消费者支出减少，整体经济活动减缓。这个阶段可能会导致一些行业的破产和裁员。

3. 萧条期：在最严重的经济衰退之后，经济会进入萧条期。这是一个长期的经济低迷期，其特点是高失业率、低生产率和持续的价格下跌。在这个阶段，企业和家庭面临极大的经济压力。

4. 复苏期：随着经济开始从萧条中恢复，就会进入复苏期。复苏期的特点是经济活动逐渐增加，就业机会增多，消费和投资开始回暖。这个阶段标志着经济周期的一个完整循环的结束和下一个周期的开始。

了解这些阶段有助于我们更好地预测经济走势，并采取相应的措施来应对可能遇到的挑战。例如，在经济繁荣期，政府和企业可能会采取措施防止经济过热；而在萧条期，则需要通过刺激政策来促进经济复苏。