《儒林外史》是清代吴敬梓创作的一部杰出的讽刺小说，其写作背景与中国封建社会晚期的社会现实密切相关。这部作品诞生于清朝乾隆年间，当时社会矛盾尖锐，科举制度成为束缚士人思想的重要工具。科举考试不仅耗费了无数读书人的青春与才华，还导致了社会风气的败坏，形成了以功名利禄为追求目标的价值观。

吴敬梓亲身经历了科举制度对个人命运的影响，他目睹了许多寒门学子为了博取功名而付出巨大代价，甚至丧失人格尊严。同时，他也看到一些所谓的“名士”因钻营权贵而忘却了真正的学问之道。这些现象促使他拿起笔，通过辛辣幽默的语言揭露当时社会的种种弊端，尤其是知识分子阶层的虚伪与堕落。

《儒林外史》正是在这种背景下应运而生，它以讽刺手法描绘了一个个荒诞离奇的故事，塑造了一批批性格鲜明的人物形象，如范进、周进等，深刻揭示了封建礼教和科举制度对人性的扭曲。该书不仅是一部文学经典，更是研究中国封建社会的重要资料，具有深远的历史意义。