《老子化胡经》的作者和成书背景一直存在争议，它是中国古代一部颇具争议的道教经典。这部书声称是老子西出函谷关后，前往天竺（即古印度）化身为佛陀，向印度人民传播佛教教义的故事。然而，从历史学和文献学的角度来看，《老子化胡经》并非出自单一作者之手，而是历代道教徒在不同历史时期逐渐编纂而成。

关于其成书时间，最早的版本可能出现在东汉末年或三国时期，但具体内容则经过了南北朝至唐代的多次增补与润色。这一过程反映了当时道教与佛教之间复杂的关系——双方既相互借鉴又彼此竞争。道教希望通过此经证明自身地位不逊于佛教，并试图将佛陀塑造成老子的弟子形象以增强道家思想的影响力。

值得注意的是，《老子化胡经》虽然一度被奉为经典，但在历史上也曾遭遇质疑甚至禁止。例如，在南北朝时期，佛教徒曾多次上书朝廷要求废止该书，认为其内容违背事实且有损佛教尊严。最终，在唐武宗灭佛运动期间，《老子化胡经》被列入禁毁之列，从此逐渐淡出人们的视野。

尽管如此，《老子化胡经》仍然具有重要的文化价值，它不仅展示了中国古代宗教交流的历史痕迹，也反映了当时社会对于外来文化的接纳与改造方式。