成语“一衣带水”出自《南史·陈纪下》，其字面意思是像一条衣带那样宽的河流，形容彼此之间距离很近。这个成语用来比喻虽然隔着一条河，但关系非常密切，就像近在咫尺一样。

成语中的“水”原指长江。故事发生在南北朝时期，当时南朝陈国与北朝隋国隔江对峙。隋文帝杨坚在统一北方后，计划吞并陈国，统一天下。他曾经对大臣高颎说：“我身为天下之主，却不能让一个衣带宽的小儿（指陈国皇帝陈叔宝）归顺，这让我感到羞愧。”这里的“衣带宽的小儿”就是用“一衣带水”来形容长江的狭窄，表达了隋文帝认为长江不足以成为阻碍，应该轻而易举地渡过长江征服陈国的想法。

然而，实际上长江并非真的像衣带那么窄，而是波涛汹涌的大江大河。隋文帝最终成功灭掉了陈国，实现了全国统一，但成语“一衣带水”却流传了下来，用来形容虽有自然阻隔，但关系却十分紧密的情景。

这个成语不仅反映了古代人们对地理环境的认知，也体现了人与人、国与国之间关系的微妙性。即使隔着一道天然屏障，只要双方愿意沟通交流，就能消除隔阂，增进友谊。因此，“一衣带水”常被用于描述中日等邻国之间的友好关系，寓意着两国虽分隔大海，但文化相近、血脉相连，如同一家人一般。