《儒林外史》是清代著名文学家吴敬梓创作的一部讽刺小说，被誉为中国古代讽刺文学的巅峰之作。这部作品通过描绘科举制度下士人阶层的生活状态与精神面貌，深刻揭示了封建社会的虚伪和腐朽。书中塑造了许多鲜明的人物形象，其中最为人熟知的主要人物包括范进、周进、严监生等。

范进是一个典型的“科举狂热者”。他自幼苦读诗书，却屡试不中，直至五十多岁才勉强中举。范进中举后因兴奋过度而发疯，这一情节既令人啼笑皆非，又让人感受到科举制度对人性的扭曲。他的岳父胡屠户在范进未中举时对其百般羞辱，而一旦范进高中，便对他阿谀奉承，充分展现了当时社会中趋炎附势的人情冷暖。

另一位重要人物周进，则是一位饱受科举制度压迫的老学究。他年过六十仍未能考取功名，不得不靠教书维持生计。当他进入贡院参观时，看到那些象征荣耀的号板，不禁痛哭流涕，甚至要撞墙自杀。这一幕不仅表现了他对功名利禄的执着追求，也反映了科举制度对知识分子心理的巨大摧残。

此外，严监生是另一个极具代表性的人物。他吝啬成性，临终前还因为灯盏里多了一根灯草而不肯瞑目，最终被其妻子剪掉灯草后安然离世。严监生的形象生动地讽刺了那些为富不仁、斤斤计较的小市民心态。

这些鲜活的角色共同构成了《儒林外史》丰富多彩的人物画廊，同时也使这部作品成为批判封建礼教、揭露社会矛盾的经典之作。