《儒林外史》是中国清代著名文学家吴敬梓创作的一部讽刺小说，被誉为中国古代讽刺文学的巅峰之作。这部作品以生动细腻的笔触描绘了封建社会中知识分子的生活状态与精神面貌，深刻揭示了科举制度对人性的扭曲和社会风气的败坏。

小说通过一系列独立而又相互关联的故事，塑造了众多鲜活的人物形象。如范进因中举而发疯，生动地反映了科举制度对士人心理的巨大冲击；严监生临终前因灯盏里多了一根灯草而不肯咽气，则辛辣地讽刺了吝啬鬼的丑态；周进为求功名不惜屈辱自身，最终却因金榜题名而悲喜交加，体现了传统社会中读书人对功名利禄的执迷不悟。

书中不仅揭露了科举制度的弊端，还批判了当时社会中的虚伪道德观念和攀附权贵之风。同时，作者也表达了对理想人格的追求，寄托了对真善美价值的向往。整部作品语言幽默诙谐，情节跌宕起伏，既具有强烈的现实意义，又蕴含着深刻的哲理思考，堪称一部不可多得的经典之作。